硝酸是一種強氧化性、腐蝕性的強酸。硝酸易溶于水，常溫下其溶液無色透明。其不同濃度水溶液性質有別，市售濃硝酸為恒沸溶液，質量分數為69.2%（約16mol/L）；質量分數足夠大（市售濃度最高為98%以上）的，稱為發煙硝酸。硝酸易見光分解，應在棕色瓶中于陰暗處避光保存，嚴禁與還原劑接觸。硝酸在工業上主要以氨氧化法生產，用以制造化肥、炸藥、硝酸鹽等；在有機化學中，濃硝酸與濃硫酸的混合液是重要的硝化試劑?；瘜W式是HNO3。

自然界中的硝酸主要由雷雨天生成的一氧化氮或微生物生命活動放出二氧化氮形成。人類活動也產生氮氧化物，全世界人為污染源每年排出的氮氧化物大約為5300萬噸，這些氮氧化物也會形成硝酸。硝酸性質不穩定，因而無法在自然界長期存在，但硝酸的形成是氮循環的一環。

自然界生成

一氧化氮的生成

N2 + O2=閃電=2NO

二氧化氮的生成

2NO+ O2=2NO2

生成的二氧化氮溶于水中生成硝酸

3NO2+ H2O=2HNO3+ NO

純硝酸為無色透明液體,濃硝酸為無色液體（溶有二氧化氮），正常情況下為無色透明液體。有窒息性刺激氣味。濃硝酸含量為68%左右，易揮發，在空氣中產生白霧，是硝酸蒸汽與水蒸汽結合而形成的硝酸小液滴。露光能產生二氧化氮而變成棕色。有強酸性。能使羊毛織物和動物組織變成嫩黃色。能與乙醇、松節油、碳和其他有機物猛烈反應。能與水混溶。能與水形成共沸混合物。相對密度(d204)1.41，熔點-42℃（無水），沸點120.5℃（68%）。對于稀硝酸， 一般我們認為濃稀之間的界線是6mol/L，市售普通試劑級硝酸濃度約為68%左右，而工業級濃硝酸濃度則為98%，通常發煙硝酸濃度約為98%。